Die heißen Wüsten entstehen hauptsächlich in der Nähe des Äquators aufgrund der trockenen Luft, die absteigt, und des hohen Luftdrucks, während die kalten Wüsten in der Nähe der Pole aufgrund des Mangels an Sonnenwärme und der kalten Winde aus den polaren Regionen liegen.
Heiße Wüsten wie die Sahara oder die Kalahari befinden sich hauptsächlich in der Nähe der Breitenlagen der Tropen, wo die Sonne das ganze Jahr über stark scheint. Diese Regionen sehen aufgrund einer speziellen atmosphärischen Zirkulation, über die wir später noch genauer sprechen werden, selten Regen.
Kalte Wüsten hingegen liegen oft in Gebieten weit vom Äquator oder in großen Höhenlagen. Zum Beispiel erlebt die Gobi-Wüste in Zentralasien kalte Winter trotz ihrer heißen Sommer. Die Antarktis ist eine extrem kalte Wüste: Sie erhält sehr wenig Niederschlag, der ausschließlich als Schnee fällt und einen bereits gefrorenen Kontinent bedeckt.
In jedem Fall, ob heiß oder kalt, erscheinen Wüsten vor allem dort, wo das Wasser das ganze Jahr über akut fehlt. Ihre Standorte sind keineswegs zufällig: Sie folgen sehr präzisen Logiken, die von der Atmosphäre, dem Ozean, der Lage der Kontinente und den Gebirgen beeinflusst werden.
Auf der Erde erhalten bestimmte Regionen von Natur aus viel mehr Sonnenenergie als andere. In der Nähe des Äquators trifft die Sonnenstrahlung direkt auf die Oberfläche, was zu hohen Temperaturen führt. Die warme Luft steigt in die Höhe, weil sie weniger dicht geworden ist: stell dir einen Heißluftballon vor, der in den Himmel steigt, der Mechanismus ist ähnlich. Beim Gewinnen von Höhe kühlt sich diese feuchte Luft allmählich ab und gibt dann ihre Feuchtigkeit in Form von Regen rund um den Äquator ab (woher die üppigen tropischen Wälder stammen). Jetzt trockener, zirkuliert diese Luft weiter in der oberen Atmosphäre zu den Tropen, sinkt in der Nähe der Breitengrade von 30° Nord und Süd zur Oberfläche herab und schafft Hochdruckzonen, die als Hadley-Zellen bezeichnet werden. Hier entstehen die berühmten heißen Wüsten, wie die Sahara oder die australische Wüste, wo die trockene Luft alle Spuren von Restfeuchtigkeit am Boden aufnimmt und die Niederschläge stark begrenzt.
Im Gegensatz dazu bilden sich in Richtung der Pole, wo die kalte Luft bereits sehr trocken und kalt ist, die polar Zellen. Diese kalte Luft zirkuliert in der Nähe der Erdoberfläche und führt zu einer nahezu vollständigen Abwesenheit von Niederschlägen – das Ergebnis sind die kalten Wüsten, wie die Antarktis. Diese großen atmosphärischen Mechanismen erklären, wie so weit voneinander entfernte Regionen beide so wenig Wasser haben können, aber aus völlig entgegengesetzten Gründen.
Die heißen oder kalten Wüsten hängen stark von den Ozeanströmen ab, die entlang ihrer Küsten verlaufen. Wenn diese Strömungen aus den Polen kommen, bringen sie sehr kaltes Wasser mit sich: Das kühlt auch die darüberliegende Luft ab und macht sie trocken, weil kalte Luft wenig Feuchtigkeit hält. Das Ergebnis ist kein Regen! Das ist typisch für die westliche Sahara, nahe dem kalten Kanarenstrom. Im Gegensatz dazu kann ein warmer Strom in Küstennähe warme und feuchte Luft mitbringen, aber wenn diese Luft nicht weit genug ins Landesinnere vordringen kann, hinterlässt sie ebenfalls eine ausgedörrte Landschaft im Inneren des Kontinents. Die Strömungen spielen also eine sehr konkrete Rolle: Sie beeinflussen die Temperaturen, die Luftfeuchtigkeit und letztendlich das Vorhandensein oder Fehlen von Niederschlägen.
Wenn die Höhe steigt, sinken die Temperaturen: Deshalb sind einige in den Bergen gelegene Wüsten kalte Wüsten. Auch wenn die Luft sehr trocken bleibt, macht die Höhe die Atmosphäre viel frischer. Nachts dort oben fallen die Temperaturen deutlich, manchmal weit unter null. Das ist genau der Fall im Tibet oder in den Anden, wo die Sonne tagsüber stark scheint, aber sobald sie verschwindet, kühlt alles schnell ab, weil die dünne Luft die Wärme schlecht speichert. Im Gegensatz dazu sammeln Wüsten auf Meereshöhe die Wärme leichter und behalten oft glühend heiße Temperaturen, selbst nach Sonnenuntergang. In großer Höhe sinkt der Luftdruck, was die Fähigkeit der Luft verringert, Feuchtigkeit zu speichern und zu transportieren, und ihre Trockenheit noch verstärkt.
Die Gebirgszüge verändern eindeutig die Niederschläge: Die Berge blockieren die Feuchtigkeit der von Meer kommenden Winde und bilden so eine trockene Zone, die als Rain Shadow bezeichnet wird. Genau so entstand die Mojave-Wüste hinter den Sierra-Nevada-Bergen in Kalifornien.
Ebenso kann die Lage im Herzen eines Kontinents die Ankunft feuchter Luftmassen von den Ozeanen erschweren. Das Resultat: eine anhaltende Trockenheit und damit eine sehr kontinentale Wüste, wie im Fall der Gobi-Wüste, die im Landesinneren Zentralasiens eingeschlossen ist.
Der Boden spielt ebenfalls eine enorme Rolle: Felsige oder sandige Böden halten weniger Wasser zurück, was die Menge an verfügbarer Feuchtigkeit in der Luft verringert. Das begünstigt die Entstehung von Wüsten.
Es gibt Pflanzenarten, die speziell an Wüsten angepasst sind, wie die Welwitschia in Namibia, die mehrere Jahrhunderte mit nur wenigen Tropfen Wasser pro Jahr überleben kann.
Die Atacama-Wüste in Chile ist eine der trockensten Wüsten der Erde. In einigen Regionen hat es seit Hunderten von Jahren keinen signifikanten Regen gegeben.
Einige heiße Wüsten erleben nachts drastische Temperaturschwankungen, mit einem Unterschied von über 30 °C zwischen Tag und Nacht, aufgrund der geringen Luftfeuchtigkeit.
Der höchste je auf der Erde gemessene Temperaturrekord wurde 1913 in Furnace Creek im Death Valley in Kalifornien mit 56,7 °C verzeichnet.
Nein, entgegen einer weit verbreiteten Vorstellung bestehen nicht alle Wüsten ausschließlich aus Sand. Viele Wüsten, insbesondere die kalten Wüsten, bestehen eher aus Steinen, Kies oder sogar aus Eis wie die Antarktis, die als die größte kalte Wüste der Welt gilt.
Ja, es gibt Wüsten mit ausgeprägten saisonalen klimatischen Kontrasten. Einige subtropische Wüsten, wie die Gobi-Wüste in Zentralasien, erleben sowohl sehr heiße Sommer als auch kalte Winter, was zu einer besonders hohen jahreszeitlichen Temperaturschwankung führt.
Die kalten Wüsten beherbergen insbesondere Tiere, die sich an die extremen Kältebedingungen und den Mangel an regelmäßiger Nahrung angepasst haben, wie den Eisbären, den Arctic Fuchs, einige Zugvögel sowie bescheidenere Säugetiere wie die Lemminge oder die Schneehasen.
Die Wüstenregionen befinden sich in der Regel in Gebieten, die von Hochdruckgebieten dominiert werden, wo trockene Luft aus der Höhe der Atmosphäre herabsteigt und die Bildung von Wolken verhindert. Auch die atmosphärischen Zirkulationen und die Gebirgsbarrieren tragen dazu bei, die Niederschläge zu reduzieren.
Die kalten Meeresströmungen kühlen die Luft ab, die über sie zieht, und verringern die Fähigkeit dieser Luft, Wasserdampf zu halten. Wenn die Luft dann die Küste erreicht, ist sie trocken und erzeugt ein Wüstenklima, wie es beim kalten Humboldtstrom der Fall ist, der für die Atacama-Wüste in Chile verantwortlich ist.
Die Hauptunterschied liegt in ihrer durchschnittlichen Jahres temperature. Heiße Wüsten erleben das ganze Jahr über hohe Temperaturen, mit sehr heißen Tagen und oft kühlen Nächten, während kalte Wüsten extrem niedrige Temperaturen erfahren, mit strengen Wintern und oft kurzen, kühlen Sommern.
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