Einige Regionen der Welt sind so reich an Fossilien, weil sie vor Millionen von Jahren marine Gebiete oder von Sedimenten bedeckte Ebenen waren, was die Fossilisierung der Organismen begünstigte.
Einige Regionen boten damals ideale Bedingungen zur Fossilisation. Grundsätzlich benötigte man eine Umgebung mit vielen Sedimenten, die schnell die toten Organismen bedeckten. Feuchtgebiete, Flüsse oder Meeresböden waren perfekt, da sie die Zersetzung begrenzten und die Überreste vor dem Verfall schützten. Sauerstoffarme aquatische Umgebungen, auch als anoxische Bedingungen bezeichnet, verlangsamten die Zersetzung erheblich. Dies half, weiches Gewebe länger zu erhalten und erhöhte die Chance auf eine erfolgreiche Fossilisation. Gleiches galt für Regionen, die periodisch von Schlamm oder vulkanischer Asche bedeckt wurden: ideal zur Erhaltung von Abdrücken oder Skeletten. Diese Orte vereinten genau die richtigen Bedingungen: schnelle Ansammlung von Sedimenten, wenig verfügbaren Sauerstoff und schnelle Begrabung. Das Ergebnis ist, dass sie jetzt voller Fossilien sind.
Damit ein Organismus zu einem Fossil wird, sind spezielle Bedingungen erforderlich, nicht nur einfach zu sterben. Zunächst ist ein schnelles Begraben von entscheidender Bedeutung, typischerweise unter Schlamm oder Sand, um eine Zersetzung durch Aasfresser oder Erosion zu verhindern. Dann kommen Prozesse wie die Mineralisierung ins Spiel, bei denen die harten Teile des Organismus (Schalen oder Knochen) nach und nach durch Mineralien ersetzt werden, wodurch eine langlebige mineralische Kopie entsteht. Einige Umgebungen begünstigen besonders ihre Erhaltung: Zum Beispiel ermöglicht der tiefere Meeresboden ohne Sauerstoff oft eine bessere Konservierung von weichem Gewebe und schafft beeindruckende Fossilien mit auffälligen Details. In anderen Fällen gibt es nicht einmal eine Mineralisierung: Wenn ein Insekt in Baumharz, das zu Bernstein geworden ist, fällt oder ein Mammut im Permafrost (dauerhaft gefrorener Boden) gefangen wird, kann der gesamte Organismus, einschließlich seines weichen Gewebes, nahezu intakt durch die Epochen hindurch erhalten bleiben. Schließlich bringen jüngste Erosionen oder bestimmte geologische Veränderungen all diese fossilen Wunder an die Oberfläche, bereit, von Paläontologen entdeckt zu werden.
Wenn eine Region zu bestimmten Zeiten viele verschiedene lebende Organismen beherbergt hat, hat sie automatisch mehr Chancen, eine Fülle von Fossilien zu liefern. Zum Beispiel hat das Leben in bestimmten Epochen wie dem Kambrium oder dem Jura buchstäblich in Zahl und Vielfalt explodiert. Diese Perioden großer evolutionärer Strahlung sahen das Auftauchen einer riesigen Vielfalt von Arten, von winzigen Meeresgeschöpfen bis hin zu gigantischen Dinosauriern. Mehr unterschiedliche Organismen von Anfang an bedeutet mehr potenzielle Objekte zur Fossilierung. Und einige Gebiete sind dank dieser Perioden der Explosion der Biodiversität heute besonders reich an Fossilien, die entdeckt werden können.
Die Bewegungen der Plattentektonik haben die Verteilung von Fossilien auf der Erde stark beeinflusst. Wenn die Kontinente driften oder kollidieren, entstehen Sedimentbecken, die ideal sind, um die Überreste alter Organismen zu sammeln und zu bewahren. Manchmal treffen zwei Platten aufeinander und bilden ein Gebirge, wie den Himalaya, was dazu führen kann, dass alte, einst tief vergrabene Fossilien an die Oberfläche gelangen. Im Gegensatz dazu kann das Auseinanderdriften der Platten zur Bildung neuer flacher Meere führen, wie während des Jura, mit idealen Bedingungen für die Fossilisation. Die Gebiete in der Nähe alter Verwerfungen oder Plattengrenzen sammeln oft große Mengen an Fossilien an, dank der regelmäßigen Umwälzungen des Reliefs und der Lebensräume.
Einige Regionen sind einfach reicher an Fossilien, weil die Forscher sie gut untersucht haben. Eine leicht zugängliche Region, die seit langem intensiv erforscht und studiert wird, hat zwangsläufig mehr paläontologische Schätze offenbart als ein abgelegener oder unzugänglicher Ort. Regelmäßige Expeditionen, ausreichende Investitionen und vor allem die Anwesenheit motivierter Spezialisten machen einen riesigen Unterschied: Je mehr man sucht, desto mehr findet man! Die Entdeckung eines außergewöhnlichen Fossils in einer Gegend motiviert auch dazu, zurückzukehren, weiter zu graben und somit die Funde zu vervielfachen. Die paläontologischen Erkundungen sind entscheidend, da sie unbekannte Regionen in wahre "Fossilien-Stars" verwandeln.
Die am besten erhaltenen Fossilien finden sich oft unter anaeroben Bedingungen (ohne Sauerstoff), da diese verhindern, dass Bakterien und andere zersetzende Organismen die Überreste vollständig abbauen.
Der fossile Standort Burgess Shale in Kanada ist außerordentlich berühmt, da er zarte Fossilienabdrücke aufweist, die selbst die Weichgewebe von Meeresorganismen erhalten haben, die vor über 500 Millionen Jahren lebten.
Einige fossilreiche Regionen befinden sich in heutigen Wüsten, wie der Gobi-Wüste in der Mongolei, einfach weil die natürliche Erosion durch den Wind kontinuierlich einst begrabene Fossilien freilegt.
Der älteste bekannte Fossil komplexen mehrzelligen Lebens stammt von vor etwa 600 Millionen Jahren; entdeckt in Australien, gehört es zur Gruppe von Organismen, die als Ediacara-Fauna bezeichnet wird.
Die Fossilien werden hauptsächlich in Sedimentgesteinen gefunden, da diese sich aus den aufeinanderfolgenden Ablagerungen von Sand, Ton oder Calcit bilden, die nach und nach die organischen Überreste bedecken.
Man identifiziert fossilreiche Regionen anhand geologischer Indizien, wie der Art der Gesteine, ihrem geschätzten Alter und historischen Hinweisen auf altes Leben, die oft durch frühere Forschungen oder zufällige Entdeckungen ergänzt werden.
Einige Perioden, wie das Kambrium oder das Jura, sind besonders reich an Fossilien aufgrund einer starken biologischen Diversifizierung in diesen Zeiten sowie aufgrund von Umweltbedingungen, die die Fossilisation begünstigen (geringe vulkanische Aktivität, stabile Sedimentschichten und relative Ruhe der Ozeane).
Ja, einige Regionen wie das Burgess-Becken in Kanada oder die Gobi-Wüste in der Mongolei sind besonders bekannt, da sie außergewöhnliche geologische und historische Bedingungen aufweisen, die eine bemerkenswerte Erhaltung von Fossilien begünstigt haben.
Die Meeresorganismen haben eine höhere Wahrscheinlichkeit der Fossilisation, da ihre Überreste schnell von in aquatischen Umgebungen abgelagerten Sedimenten bedeckt werden, was ihre Zersetzung durch natürliche Elemente verringert.
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